Grotte du Lait, Bethléem

La grotte du Lait (Magharet Sitti Mariam ou Grotte de Marie) est un monument chrétien situé à Bethléem, non loin de l'église de la Nativité. On pense que la grotte est l'endroit où Marie, Joseph et l'enfant Jésus se cachèrent après la naissance et où Marie soigna l'enfant Jésus. Le site a été vénéré pour la première fois au IVème siècle et, dès le VIIème siècle, des fragments de murs de pierre de la grotte ont été envoyés aux églises d’Europe. En 1375, le pape Grégoire XI reconnut la Grotte du Lait. En 1872, une église franciscaine fut construite autour de la grotte et en 2007, une chapelle moderne fut construite le long du site, reliée par un tunnel.

La Grotte du Lait dans la Bible

La Bible ne fait pas spécifiquement référence à la Grotte du Lait, de sorte que la croyance dans son rôle dans la vie de Jésus est davantage une tradition plutôt qu’un événement biblique. Les mages (trois sages) visitèrent Hérode sur la route de la nativité et le roi eut connaissance de la naissance imminente de Jésus. Il craignait sa position si on permettait à Jésus de devenir un homme. Alors Hérode ordonna la mort de tous les garçons nés à Bethléem âgés de moins de deux ans. Dans Matthieu 2: 13-14, nous pouvons lire comment un ange est venu voir Joseph et lui conseilla de prendre le nouveau-né et Marie et de s'enfuir en Égypte. L'ange dit à Joseph de rester en Égypte jusqu'à ce qu'on lui dise de revenir, car Hérode allait rechercher le nouveau-né pour le tuer. Joseph prit donc sa famille et s'enfuit en Égypte où il resta jusqu'à la mort d'Hérode. La tradition veut que, lors de son voyage en Égypte, la Sainte Famille se soit brièvement cachée dans la grotte avant de s'échapper. Alors qu'elle se réfugiait dans la grotte, Marie y soigna l'enfant Jésus. Ce faisant, une goutte de lait tomba sur le sol et blanchit la surface de la grotte.

La chapelle de la grotte du Lait

La chapelle qui entoure la grotte remonte à 1872 mais on peut encore voir des fragments de mosaïques; motifs géométriques et croix de la structure datant du IVème siècle. La grotte elle-même a une forme irrégulière et est taillée dans la roche blanche et douce. À côté de la grotte du Lait, se trouvent le couvent des sœurs du perpétuel adorateur du Saint-Sacrement et un tunnel reliant la grotte à la chapelle du Saint-Sacrement.

La tradition de la grotte du lait

Les femmes chrétiennes et musulmanes qui veulent concevoir se rendent à la chapelle pour prier pour l’intercession de Marie et les bénir pour leur donner la fertilité Les croyants pourront gratter une partie de la pierre blanche de la grotte. Les mères qui souhaitent améliorer leur production de lait mélangent souvent les débris blancs à de l'eau tandis que les femmes désirant concevoir placent les fragments de roche blanche sous leur oreiller la nuit. Aujourd'hui, de petits paquets de pierre blanche en poudre sont vendus sur le site. Des lettres de mères du monde entier qui ont utilisé la poudre blanche sacrée et sont tombées enceintes y sont exposées.